活性染料又稱反應(yīng)性染料。這類染料是50年代才發(fā)展起來的新型染料。它的分子結(jié)構(gòu)中含有一個或一個以上的活性基團(tuán)，在適當(dāng)條件下，能夠與纖維發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，形成共價鍵結(jié)合。它可以用于棉、麻、絲、毛、粘纖、錦綸、維綸等多種紡織品的染色。

染料是有顏色的物質(zhì)。但有顏色的物質(zhì)并不一定是染料。作為染料，能夠使一定顏色附著在纖維上，且不易脫落、變色。染料通常溶于水中，一部份的染料需要媒染劑使染料能黏著于纖維上。染料和色素吸收部份波長的光，所以看起來帶有顏色。與染料比較，色素并不溶于水中，亦不會附著于其他物質(zhì)上。考古資料顯示，染色技術(shù)于印度和中東已有超過五千年歷史。當(dāng)時的染料從動植物或礦物質(zhì)而來，甚少經(jīng)過處理。大多數(shù)染料來自植物界（如植物的根、莓類、樹皮、葉子和木料等），但此類染料甚少被廣泛用于商業(yè)上。

染料主要的應(yīng)用領(lǐng)域是各種紡織纖維的著色，同時也廣泛地應(yīng)用于塑料、橡膠、油墨、皮革、食品、造紙等工業(yè)，對豐富人們的物質(zhì)生活和文化生活起著重要的作用。近年來，染料在光學(xué)和電學(xué)等方面的特性正逐漸為人們所認(rèn)識，并逐步向信息技術(shù)、生物技術(shù)、醫(yī)療技術(shù)等現(xiàn)代高科技領(lǐng)域中滲透。