香爐早可追溯至商周時期的青銅禮器，漢代隨著佛教傳入與本土道教發(fā)展，逐漸成為宗教祭祀的核心器具。其核心功能包括：
宗教儀式：用于焚香供佛、祭祖敬天
生活雅趣：文人書房熏香、計時驅蟲
權力象征：宮廷重器如宣德爐

魏晉南北朝：佛光普照，器型多元
佛教東漸，深刻重塑了香文化。佛教視香為溝通凡圣的信使，香爐成為供奉佛陀不可或缺之物。此時爐型更趨多樣：蓮花爐（以蓮花為造型，象征凈土清凈）、獅子爐（獅子為護法神獸）、帶柄的行爐（便于行香儀式）等應運而生。材質上，除青銅外，陶瓷香爐因佛教普及與瓷器發(fā)展而大量涌現(xiàn)。河北景縣北魏封氏墓群出土的青瓷蓮花尊，其上的蓮花爐形象，便是佛教藝術本土化的生動體現(xiàn)。玄風熾盛的魏晉名士，則將焚香與清談、服藥并列，視為“名士風度”的標志，香爐遂成為文人精神世界的雅致伴侶。

宋元：理學風骨，雅俗交融
宋代是中國香爐藝術步入成熟與內斂的時期。文人崛起，理學興盛，審美崇尚“格物致知”與含蓄雋永。瓷質香爐成為主流，名窯迭出，各領風騷：
仿古鼎彝爐：汝窯、官窯、龍泉窯等燒制了大量造型古雅、釉色溫潤如玉的仿商周青銅鼎、簋、鬲式爐，體現(xiàn)了宋代文人的慕古情懷與理性精神。
仿生形爐：如景德鎮(zhèn)青白瓷的鴨、兔、狻猊（suān ní）形爐，意趣盎然。
經典三足爐：造型簡潔優(yōu)美的三足小爐（或稱琴爐），成為文人書齋標配，常伴琴棋書畫，用于日常焚香靜思。磁州窯等民窯則生產了大量質樸實用的香爐，深入尋常百姓家。元代承宋之余緒，青花瓷爐異軍突起，鈷料描繪的紋飾在白釉襯托下，清新明麗，別具一格。

香爐的形態(tài)，是實用功能與精神象征的結合：
經典三足式：如鼎式、鬲式、蚰龍耳式等，源于青銅禮器，穩(wěn)定莊重，是主流樣式。
高足杯式：爐身如杯，下承高足，輕盈秀美，常見于唐宋。
仿生形：如博山爐、鴨爐、魚爐、狻猊爐等，將自然與神話意象融入造型。
球形（帶蓋）：如宋代奩式爐、明代押經爐，多用于熏衣或密閉熏香。
長柄行爐：便于宗教儀式中手持行走。
豆式、筒式、方鼎式等，變化萬千。

香爐的材質，譜寫了一部工藝技術史：
青銅：早期主流，莊重威嚴，工藝有鑄造、錯金銀、鎏金、鏨刻等。
陶瓷：后期主流，成本低，可塑性強，釉色千變萬化（青瓷、白瓷、青花、彩瓷等），能體現(xiàn)時代審美。
金銀：貴重材質，多為或寺廟重器，工藝極盡（錘揲、鏨刻、累絲、鑲嵌）。
玉石：溫潤內斂，多用于制作小型雅爐。
琺瑯（景泰藍、畫琺瑯）：色彩艷麗，富麗堂皇。
竹木牙角：更顯文人清趣或民俗風味。

宗教儀軌的法器：無論是佛寺的梵唄聲中，還是道觀的齋醮儀式上，香爐承載著信眾的虔誠供養(yǎng)，香煙被視為“信心之使”，能達天聽。藏傳佛教寺廟中的鎏金寶瓶爐，便是信仰力量的宏偉象征。