龍涎香在唐代稱為阿末香，即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》“撥拔力國，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國人自掠賣與外國商人，其價(jià)數(shù)倍。土地象牙及阿末香”。

現(xiàn)代化學(xué)實(shí)驗(yàn)表明，龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體，它們大多有誘人的香味，具有環(huán)狀的分子結(jié)構(gòu)。由于人類對(duì)各種香味的特殊愛好，香料有很大的市場(chǎng)需求，早在 19 世紀(jì)，化學(xué)家就測(cè)定了大部分萜類化合物的結(jié)構(gòu)，從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等，并進(jìn)行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開始生產(chǎn)。 1920 年，瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)麝香和香貓酮的分子結(jié)構(gòu)，接著美國科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法，合成了人工麝香。

龍涎香中的各種成分均能人工合成，但卻不能完全代替大海贈(zèng)與人類的龍涎香，因?yàn)槿祟惖募夹g(shù)還達(dá)不到大自然的奇妙與和諧，特別是天然龍涎香中的龍涎甾，加入香水中后會(huì)在皮膚上生成一層薄膜，能使香味經(jīng)久不散。

西方人都認(rèn)為龍涎香是鯨魚的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認(rèn)為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來的；甚至認(rèn)為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長在海床上的一種菌類，就像生長在樹根部的蘑菇、塊菌一樣。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。自古以來，龍涎香就作為香料使用，香料公司將收購來的龍涎香分級(jí)后，磨成極細(xì)的粉末，溶解在酒精中，再配成5%濃度的龍涎香溶液，用于配制香水，或作為定香劑使用。所以，龍涎香的價(jià)格昂貴，差不多與黃金等價(jià)。
1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價(jià)出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無價(jià)之寶。但是，要識(shí)別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識(shí)和化學(xué)知識(shí)，有長期與海洋打交道的經(jīng)驗(yàn)，不是一般人能做到的。
天然龍涎香的國際市場(chǎng)，完全由香水大國法國控制，每 Kg 的收購價(jià)在 1~4.5 萬法郎之間，香料公司加工后的售價(jià)為每 Kg6~10 萬法郎。據(jù)商業(yè)資料顯示，世界龍涎香交易盛時(shí)每年在 600Kg，隨著人類對(duì)抹香鯨的大量捕殺，龍涎香的資源逐年減少，現(xiàn)在每年的貿(mào)易額已經(jīng)減少到 100Kg，這對(duì)喜愛香水的女性和男士來說可不是一個(gè)好消息。
直到現(xiàn)在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機(jī)會(huì)聞一聞。據(jù)記載，在19世紀(jì)的時(shí)候，當(dāng)時(shí)有個(gè)沙特人在殺死一直鯨魚的時(shí)候，在鯨魚的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)黑色的石頭，當(dāng)時(shí)散發(fā)這迷人的味道，當(dāng)時(shí)由于對(duì)龍涎香的認(rèn)識(shí)有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來科學(xué)才證實(shí)這東西是鯨魚排泄出來的東西，自此外國人將這東西稱為灰琥珀。
在2012年，一位英國的小男孩就意外在海邊撿到了這樣一塊石頭，雖然只有0.58千克重，但價(jià)值卻高達(dá)60000美元。而在2021年6月，也門的一個(gè)漁民在捕魚的時(shí)候也意外捕獲了一塊奇石，后來發(fā)現(xiàn)是龍涎香，其重量有280磅（127公斤），估達(dá)150萬美元。