中國的瓷器自早期開始，便是以顏色釉裝飾為其特征，特別是以氧化鐵為著色劑的青釉，曾霸天下數(shù)。這是由于受當(dāng)時(shí)技術(shù)條件所限，人們無法從制瓷原料中將鐵質(zhì)除盡。而當(dāng)青釉瓷器出現(xiàn)四以后，到了隋代，我國北方窯場終于成功地?zé)隽税子源善鳎沤K結(jié)束了青瓷一統(tǒng)天下的局面。其后當(dāng)絢麗斑駁的唐三彩陶器問世后，又進(jìn)一步豐富了陶瓷的裝飾風(fēng)格。宋代是我國瓷業(yè)全面逢勃發(fā)展的時(shí)期，也是各種顏色釉爭奇斗妍、光輝燦爛的時(shí)代，特別是當(dāng)鈞窯燒出燦若晚霞的銅紅窯變釉后，更為我國陶瓷美學(xué)了一個(gè)新境蜀。它使高溫顏色釉本身取得了立的美學(xué)價(jià)值，已不再僅僅是器物的保護(hù)層。

所謂顏色釉，指的是釉料的裝飾顏色，在制作無色透明釉料的時(shí)候，加入某些金屬氧化物作為著色劑，在高溫下就會(huì)呈現(xiàn)色彩繽紛的釉色。如我國傳統(tǒng)顏色釉中，以銅的氧化物為著色劑，就能燒出祭紅、鮮紅、寶石紅、牛血紅等鮮艷奪目的紅釉；以鐵的氧化物為著色劑，又能燒出如豆青、粉青、天青、梅子青等“千峰翠色”的青釉；而以鈷為氧化物的著色劑，則燒出霽藍(lán)、寶石藍(lán)等美麗動(dòng)人的藍(lán)釉。同一種金屬氧化物由于在釉內(nèi)含量的不同，溫度與燒成氣氛有別，以及釉中其它化學(xué)成份組成的差異，又能呈現(xiàn)出眾多不同的色彩。例如同樣是以銅為著色劑，在氧化氣氛中就呈現(xiàn)綠色，而在還原氣氛中卻呈現(xiàn)紅色。唐代長沙窯青瓷上那種綠色花紋，便是銅在氧化氣氛中的結(jié)果。北宋晚期，河南禹縣的鈞窯窯工，在1300℃的高溫下創(chuàng)造了一種強(qiáng)烈的還原條件，又使銅呈現(xiàn)出紅色，這就是舉世的“鈞紅”。

渾然一色的銅紅釉瓷器，是在元代景德鎮(zhèn)燒制成功的，此時(shí)在紅釉瓷器上已經(jīng)不再見到鈞窯器物上那種紅藍(lán)相間或紅中閃紫的色彩，取而代之的是一種純凈的朱紅色。1974年江西景德鎮(zhèn)市郊凌氏墓出土了兩件紅釉瓷俑，兩俑身著寬袖袍服，頭戴官帽，雙手執(zhí)笏拱立，除臉部、手和笏板飾青白釉外，衣履均為紅色。雖然瓷俑身上的紅色有些紅褐不勻，紅色也不夠鮮艷美麗，但它畢竟是我國制瓷史上出現(xiàn)的紅釉。從墓志銘上可知，瓷俑的燒造年代至遲應(yīng)在元代至元四年(1338)以前，它標(biāo)志著元代景德鎮(zhèn)制瓷 藝的進(jìn)一步成熟。從此紅釉瓷器能夠自成體系，它與青釉、藍(lán)釉等顏色釉末產(chǎn)成為我國顏色釉瓷中的奇葩。

在景德鎮(zhèn)流傳著這樣一個(gè)美麗的傳說。明宣德年間，有一天皇帝穿著一身紅袍，偶然從一件白瓷旁邊走過，突然發(fā)現(xiàn)白瓷被染成紅色，格外鮮艷奪目，于是皇帝傳下圣旨，命令御窯廠馬上燒出這種紅色瓷器。然而由于銅紅的呈色極不穩(wěn)定，在燒制中對窯室的氣氛又十分敏感，稍有變異便不能達(dá)到預(yù)期的效果，有時(shí)一窯甚至幾窯才能燒出一件通體鮮紅的產(chǎn)品，所以要得到比較的紅釉十分不易。正當(dāng)窯工們屢燒不成眼看限期已到，就要大禍臨頭時(shí)，其中一位窯工的女兒得到神仙托夢，要她投身熊熊燃燒的窯爐之中，以血染瓷便 可成功。于是她成人不行，投身入窯，只見一團(tuán)熾烈的白煙騰空而起，滿窯瓷器皆成紅色。這個(gè)傳說雖極富傳奇色彩，但如此悲壯的故事，充分說明紅釉燒之不易，后人遂以“祭紅”命名宣德時(shí)期的一種特殊紅釉器，即以此紀(jì)念這位傳說中的烈女。

別名“霽紅”，是中國傳統(tǒng)紅釉器中的，其釉面的特點(diǎn)是，紅不刺目，鮮而不過，釉不流淌，裂紋不出。清高宗乾隆在《詠宣窯霽紅瓶》一詩中稱譽(yù)道：“暈如雨后霽霞飛，出火還灸工。世上朱砂非所擬，西方寶石致難同。插花應(yīng)使花羞色，比畫翻嗤畫是空?！?br/>
自明代宣德以后，由于銅在高溫下燒造工藝標(biāo)準(zhǔn)難于掌握，所以逐漸失傳，終明一代再?zèng)]有得到恢復(fù)。紅釉瓷器是祭祀先、天地的重要祭器，如《大明會(huì)典》“器用”一章中敘及祭祀用器時(shí)曾提到：“洪武元年，多以金造……，二年祭器皆用瓷……。嘉靖九年，朝廷規(guī)定四郊各陵瓷，圓丘青色，方丘黃色，日壇赤色，月壇白色。”這是以青、黃、紅、白四色象征天、地、日、月，因此缺少其中任何一色，祭祀將無法進(jìn)行。而此時(shí)鮮紅的高溫銅紅器已不能燒造，所以，嘉靖時(shí)期只好改用“礬紅”代替，文獻(xiàn)上也曾記載說：“鮮紅土，未詳出何地，燒煉做紅器，正、嘉間斷絕，故嘉靖二十六年，因上取鮮紅器，制難成，御史徐紳疏請以礬紅代?！钡\紅是以鐵為著色劑的釉上低溫紅彩，釉面無論光澤明亮的程度，還是滋潤柔和的感覺，都不如銅紅的效果，而且礬紅彩的釉面極容易剝落，所以價(jià)值遠(yuǎn)不如銅紅器那樣高。它可取的是在燒造上比較穩(wěn)定，容易控制，成品率高，其中如“棗皮紅”乃是嘉靖紅釉的一個(gè)品種，它風(fēng)格別具，自嘉靖以后明清兩代都曾大量燒制。