組成高分子鏈的原子之間是以共價鍵相結合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經(jīng)聚合反應而制成的。這些低分子化合物稱為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應而生成的高分子化合物又稱為高聚物。通常將聚合反應分為加成聚合和縮合聚合兩類，簡稱加聚和縮聚。

可把高分子分成塑料、橡膠和纖維三大類。
塑料按其熱熔性能又可分為熱塑性塑料（如聚乙烯、聚氯乙烯等）和熱固性塑料（如酚醛樹脂、環(huán)氧樹脂、不飽和聚酯樹脂等）兩大類。前者

如用縮聚反應制得的高聚物，則大多數(shù)是在簡化后的原料名稱后面加上“樹脂”二字來命名。例如，酚醛樹脂、環(huán)氧樹脂等。加聚物在未制成制品前也常有“樹脂”來稱呼。例如，聚氯乙烯樹脂，聚乙烯樹脂等。此外，在商業(yè)上常給高分子物質以商品名稱。例如，聚己內酰胺纖維稱為尼龍-6，聚對苯二甲酸乙二酯纖維稱為滌綸，聚丙烯腈纖維稱為腈綸等。

從相對分子質量和組成上看，高分子的相對分子質量很大，具有“多分散性”。大多數(shù)高分子都是由一種或幾種單體聚合而成。

從分子結構上看，高分子的分子結構基本上只有兩種，一種是線型結構，另一種是體型結構。線型結構的特征是分子中的原子以共價鍵互相連接成一條很長的卷曲狀態(tài)的“鏈”（叫分子鏈）。體型結構的特征是分子鏈與分子鏈之間還有許多共價鍵交聯(lián)起來，形成三度空間的網(wǎng)絡結構。這兩種不同的結構，性能上有很大的差異。

從性能上看，高分子由于其相對分子質量很大，通常都處于固體或凝膠狀態(tài)，有較好的機械強度；又由于其分子是由共價鍵結合而成的，故有較好的絕緣性和耐腐蝕性能；由于其分子鏈很長，分子的長度與直徑之比大于一千，故有較好的可塑性和高彈性。高彈性是高聚物的性能。此外，溶解性、熔融性、溶液的行為和結晶性等方面和低分子也有很大的差別。