如果將地球想象成一塊大磁鐵，則地球的地磁北極是指南極，地磁南極則是指北極。磁鐵與磁鐵之間，同名磁極相排斥、異名磁極相吸引。所以，指南針與南極相排斥，指北針與北極相排斥，而指南針與指北針則相吸引。

磁鐵不是人發(fā)明的，是天然的磁鐵礦。古希臘人和中國(guó)人發(fā)現(xiàn)自然界中有種天然磁化的石頭，稱其為“吸鐵石”。這種石頭可以魔術(shù)般的吸起小塊的鐵片，而且在隨意擺動(dòng)后總是指向同一方向。早期的航海者把這種磁鐵作為其早的指南針在海上來辨別方向。早發(fā)現(xiàn)及使用磁鐵的應(yīng)該是中國(guó)人，也就是利用磁鐵制作“指南針”，是中國(guó)四大發(fā)明之一。

到了西漢，有一個(gè)名叫欒大的方士，他利用磁石的這個(gè)性質(zhì)做了兩個(gè)棋子般的東西，通過調(diào)整兩個(gè)棋子極性的相互位置，有時(shí)兩個(gè)棋子相互吸引，有時(shí)相互排斥。欒大稱其為“斗棋”。他把這個(gè)新奇的玩意獻(xiàn)給漢武帝，并當(dāng)場(chǎng)演示。漢武帝驚奇不已，龍心大悅，竟封欒大為“五利將軍”。欒大利用磁石的性質(zhì)，制作了新奇的玩意蒙騙了漢武帝。

地球也是一個(gè)大磁體，它的兩個(gè)極分別在接近地理南極和地理北極的地方。因此地球表面的磁體，可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，就會(huì)因磁體同性相斥，異性相吸的性質(zhì)指示南北。這個(gè)道理古人不夠明白，但這類現(xiàn)象他們很清楚。

金屬合金磁鐵包括釹鐵硼磁鐵（Nd2Fe14B magnet）、釤鈷磁鐵（SmCo magnet）、鋁鎳鈷磁鐵（ALNiCO magnet）鐵鉻鈷磁鐵（FeCrCo magnet） 燒結(jié)銣鐵硼：是1983年以后發(fā)展起來的一種新型永磁材料，它具有的磁性能，廣泛應(yīng)用于各種永磁電機(jī)，工程機(jī)械、電聲、電器以及醫(yī)療器械。 燒結(jié)釤鈷永磁是一種的永磁材料，即具有很高測(cè)磁性能，同時(shí)又有很強(qiáng)的防腐蝕性、抗氧化性、溫度系數(shù)低、居里溫度高、能在較高環(huán)境下使用，廣泛應(yīng)用于馬達(dá)、傳感器、探測(cè)儀、雷達(dá)以及其他高科技領(lǐng)域。

釹鐵硼磁鐵　它是目前發(fā)現(xiàn)商品化性能高的磁鐵，被人們稱為磁王，擁有的磁性能其大磁能積（BHmax）高過鐵氧體（Ferrite）10倍以上。其本身的機(jī)械加工性能亦相當(dāng)之好。工作溫度高可達(dá)200攝氏度。而且其質(zhì)地堅(jiān)硬，性能穩(wěn)定，有很好的性價(jià)比，故其應(yīng)用極其廣泛。但因?yàn)槠浠瘜W(xué)活性很強(qiáng)，所以對(duì)其表面凃?qū)犹幚怼＃ㄈ珏僙n,Ni,電泳、鈍化等）。