當(dāng)我們?nèi)⒂^自然博物館時(shí)，就會(huì)看到那里陳列著許多化石。那么，什么叫化石?化石又是怎樣形成的呢?
化石是由古代動(dòng)物的骨骼、牙齒、貝殼、甲殼，或是植物的干莖、樹(shù)葉等等形成的。古代的生物種類很多，它們死后，被泥沙掩蓋沉積埋葬，有些部分由于細(xì)菌作用被腐爛和分解，而骨骼、牙齒及莖干等逐漸被礦物質(zhì)替換和填充，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)時(shí)間的變化，達(dá)到石化程度，但仍保持原生物體的形態(tài)特點(diǎn)，這樣，就形成了化石。

科學(xué)家們把化石分成遺體化石(生物的遺體或其中的一部分形成的化石)、遺物化石(原始人用過(guò)的石器、骨器、裝飾品和動(dòng)物的卵、糞形成的化石)以及遺跡化石(動(dòng)物的腳印、蟲(chóng)子掘穿巖石的孔道、植物葉子的印痕等形成的化石)。

利用碳年代測(cè)定法，古生物學(xué)家有時(shí)可以估計(jì)化石的年齡。這就提供了化石被發(fā)現(xiàn)的巖層的年齡，這就幫助科學(xué)家們確定所有其他物質(zhì)的年代。如果沒(méi)有化石，我們對(duì)地球早期歷史的了解將會(huì)更加不完整。