膨潤土是一種以含蒙脫石為主的黏土礦或黏土巖。蒙脫石是一種含水的層狀鋁硅酸鹽礦物。根據(jù)層間陽離子的不同，蒙脫石可分出鈉蒙脫石、鈣蒙脫石、鎂蒙脫石、鋁蒙脫石等。取決于上述不同蒙脫石的相對含量，膨潤土可分出鈉基、鈣基、鎂基、鈉鈣基、鎂鈉基等膨潤土。

膨潤土主要由蒙脫石組成，其他黏土礦物有貝得石、伊利石、高嶺石、埃洛石，此外常混有沸石、方英石、石英、蛋白石、長石、方解石等非黏土礦物。膨潤土的化學組成不固定，膨潤土通常致密堅硬，也有的松散土狀，結構多樣，有泥質(zhì)、粉砂-細砂、角礫凝灰、變余火山碎屑等結構。

膨潤土主要由蒙脫石組成。蒙脫石常呈土狀隱晶質(zhì)塊體，有時呈細小鱗片狀、球粒狀，通常為白色，有時為淺灰、粉紅、淺綠色、條痕白色，無光澤，鱗片狀者（001）解理完全。硬度2-2.5，相對密度2-2.7甚柔軟，有滑感。加水膨脹，體積可增大幾倍。鈉蒙脫石遇水膨脹可形成性乳濁液或懸浮液，具有一定的黏滯性、觸變性和潤滑性。鈣蒙脫石的膨脹性較小，在水中雖可迅速分散，但一般會很快絮凝沉淀。蒙脫石具可塑性、黏結性，有很強的吸附力和陽離子交換性能。正是由于層間陽離子的交換，形成上述不同的蒙脫石，具有不同的物理化學性質(zhì)。

膨潤土的上述性能被廣泛用于冶金、機械制造、鉆探、石油化工、輕工、農(nóng)林牧和建筑等方面。國內(nèi)主要用于鑄造型砂（約占70%），鉆井泥漿（約占70%）及鐵礦球團（約占3%）三大領域。鑄造型砂主要借助于膨潤土的黏結性，使型砂具有較高的熱強度，從而延長型砂的使用壽命。石油鉆井中膨潤土起潤滑鉆頭作用并用以保護井壁。鈉基膨潤土作為鐵礦球團的黏結劑，可節(jié)省煉鐵時的熔劑和焦炭。

膨潤土進行具有一個良好的吸水、分散、潤滑、增稠等性能，通過對水的作用來作為實現(xiàn)對鐵精粉的粘結，是冶金球團用粘結劑重要的成分。鈉基膨潤土，和普通膨潤土特性一樣，具有成形性能強，可塑性強、復用性好等特點，適用于金屬行業(yè)澆筑濕態(tài)或干態(tài)模型，所以是精密鑄件優(yōu)選的型砂粘合劑。
膨潤土的5大用途和作用：1、可用于鑄造行業(yè)；2、可用于鉆井泥漿；3、用于制造鐵礦球團；4、是活性白土和顆粒白土的原材料；5、用于制作干燥劑。膨潤土是以蒙脫石為主要礦物成分的非金屬礦產(chǎn)，國外已在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)24個領域100多個部門中應用，有300多個產(chǎn)品,因而人們稱之為"土"。