組成高分子鏈的原子之間是以共價鍵相結合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經聚合反應而制成的。這些低分子化合物稱為“單體”，由它們經聚合反應而生成的高分子化合物又稱為高聚物。通常將聚合反應分為加成聚合和縮合聚合兩類，簡稱加聚和縮聚。

從相對分子質量和組成上看，高分子的相對分子質量很大，具有“多分散性”。大多數高分子都是由一種或幾種單體聚合而成。

從分子結構上看，高分子的分子結構基本上只有兩種，一種是線型結構，另一種是體型結構。線型結構的特征是分子中的原子以共價鍵互相連接成一條很長的卷曲狀態(tài)的“鏈”（叫分子鏈）。體型結構的特征是分子鏈與分子鏈之間還有許多共價鍵交聯起來，形成三度空間的網絡結構。這兩種不同的結構，性能上有很大的差異。