組成高分子鏈的原子之間是以共價鍵相結合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經(jīng)聚合反應而制成的。這些低分子化合物稱為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應而生成的高分子化合物又稱為高聚物。通常將聚合反應分為加成聚合和縮合聚合兩類，簡稱加聚和縮聚。

可把高分子分成塑料、橡膠和纖維三大類。
塑料按其熱熔性能又可分為熱塑性塑料（如聚乙烯、聚氯乙烯等）和熱固性塑料（如酚醛樹脂、環(huán)氧樹脂、不飽和聚酯樹脂等）兩大類。前者

前者為線型結構的高分子，受熱時可以軟化和流動，可以反復多次塑化成型，次品和廢品可以回收利用，再加工成產(chǎn)品。后者為體型結構的高分子，一經(jīng)成型便發(fā)生固化，不能再加熱軟化，不能反復加工成型，因此，次品和廢品沒有回收利用的價值。塑料的共同特點是有較好的機械強度（尤其是體形結構的高分子），作結構材料使用。

工程塑料是指具有特種性能（如耐高溫、耐輻射等）的高分子材料。如聚甲醛、聚碳酸酯、聚砜、聚酰亞胺、聚芳醚、聚芳酰胺和含氟高分子、含硼高分子等都是較成熟的品種，已廣泛用作工程材料。

高分子化合物的系統(tǒng)命名比較復雜，實際上很少使用，習慣上天然高分子常用俗名。合成高分子則通常按制備方法及原料名稱來命名，如用加聚反應制得的高聚物，往往是在原料名稱前面加個“聚”字來命名。例如，氯乙烯的聚合物稱為聚氯乙烯，苯乙烯的聚合物稱為聚苯乙烯等。

從相對分子質(zhì)量和組成上看，高分子的相對分子質(zhì)量很大，具有“多分散性”。大多數(shù)高分子都是由一種或幾種單體聚合而成。
高分子的分子結構可以分為兩種基本類型：種是線型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為線型高分子化合物。第二種是體型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為體型高分子化合物。此外，有些高分子是帶有支鏈的，稱為支鏈高分子，也屬于線型結構范疇。有些高分子雖然分子鏈間有交聯(lián)，但交聯(lián)較少，這種結構稱為網(wǎng)狀結構，屬體型結構范疇。
兩種不同的結構，表現(xiàn)出相反的性能。線型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有立的分子存在，故具有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點。體型結構高聚物由于沒有立大分子存在，故沒有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。因此從結構上看，橡膠只能是線型結構或交聯(lián)很少的網(wǎng)狀結構的高分子，纖維也只能是線型的高分子，而塑料則兩種結構的高分子都有。
線型非晶相高聚物具有三種不同的物理狀態(tài)：玻璃態(tài)、高彈態(tài)和粘流態(tài)。猶如低分子物質(zhì)具有三態(tài)（固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)）一樣，但是高聚物的三態(tài)和低分子的三態(tài)本質(zhì)是不同的。橡膠和聚氯乙烯等塑料都是線型非晶相高聚物，但橡膠具有很好的彈性，而塑料則表現(xiàn)出良好的硬度，其原因就是由于它們在室溫下所處的狀態(tài)不同的緣故。塑料所處的狀態(tài)是玻璃態(tài)，橡膠所處的狀態(tài)是高彈態(tài)，把高聚物加熱到熔融時所處的狀態(tài)就是粘流態(tài)