20世紀 80年代 , 王鐵權(quán)等發(fā)現(xiàn)西南馬中仍然存在著體高在 106 cm 以下的小型地方品種資源 , 俗稱 “中國矮馬”,古稱“果下馬”。中國矮馬起源一直有兩種觀點 :一是立起源說 ;二是與西南馬共源說。前者認為中國矮馬來源于三趾馬或古代一種矮小的野馬,如云南野馬。

作為第 4紀早期的代表動物, 云南野馬化石屬于早更新世時 , 分布廣 , 出土量大 ;至晚更新世時 , 云南野馬逐漸衰落滅絕。 后者認為起源于北方,隨古羌人南遷而來。通過矮馬與普通馬體質(zhì)外貌、體尺結(jié)構(gòu)比較認為, 矮馬的體尺變化是普通西南馬的 “縮小”。受自然選擇、遺傳漂變、近交繁殖的影響,逐代積累 , 遺傳分化成為現(xiàn)代矮馬的特征 。 同時 , 以成年體高106 cm以下作為矮馬的標準是人為確定的,它是一個連續(xù)的呈正態(tài)分布的數(shù)量性狀 , 中國矮馬則正是處在西南馬下限那些低矮的馬 。

西南馬屬地方馬種中的小型馬 , 是我國地方品種中僅次于蒙古馬的第二大類型, 主要分布在青藏高原南部 、云貴高原及其延伸部分 , 包括云南 、四川 、貴州 、廣西等地 , 呈散在分布 。其密度與自然生態(tài) 、社會生態(tài)相關(guān) 。其中 , 中國矮馬根據(jù)產(chǎn)地不同一般分為五個類型 , 分別為廣西矮馬、貴州矮馬、云南矮馬、四川矮馬和陜西矮馬。
就全國而言 ,作為役用為主的馬的作用已經(jīng)明顯降低,其存欄數(shù)量出現(xiàn)迅速下滑的趨勢。從 1985年到2003年,大牲畜增長 36.18%,而同期馬驢存欄則下降25.07%;從 1985年達到高峰以后 ,馬的存欄以年均4.0%的速度遞減到 2004年的763.9萬頭
矮小機理方面研究主要見諸于人類及家禽、豬,對馬矮小機理分子遺傳學(xué)方面的研究還相當缺乏。 1997年人類克隆定位SHOX基因,即位于滅活及激活的 X和 Y染色體短臂末端(Xp22.32或 Ypll.3)偽常染色體區(qū)域內(nèi)?；蛉L 35 kb,其中完全編碼序列 879 bp。 SHOX 基因異常與人類三種疾病的骨骼異常有關(guān):特發(fā)性矮小、軟骨骨生成障礙 。 SHOX 基因缺失和突變發(fā)生率與人體生長障礙不同表型間 、人體生長生理病理有關(guān) 。在動物遺傳育種方面 , 人們發(fā)現(xiàn)并主要集中在研究 、利用雞的矮小基因上 , 也有關(guān)于犬 、豬的矮小基因研究報道。
設(shè)特蘭矮馬的身高比之我們國家產(chǎn)的德保矮馬來說還要更矮一些，其成年后的身高只有八十厘米左右，比較極端的個體甚至只有七十厘米的身高。并且因為人類對小矮馬的“矮小化”有極端變態(tài)的追求，所以設(shè)特蘭矮馬的身高還在不斷變矮。