塑化劑從化學(xué)結(jié)構(gòu)分類有脂肪族二元酸酯類、苯二甲酸酯類（包括鄰苯二甲酸酯類、對(duì)苯二甲酸酯類）、苯多酸酯類、苯甲酸酯類、多元醇酯類、氯化烴類、環(huán)氧類、檸檬酸酯類、聚酯類等多種。塑化劑產(chǎn)品種類多達(dá)百余種，但使用得普遍的即是一群稱為鄰苯二甲酸酯類（或鄰苯二甲酸鹽類亦稱酞酸酯）的化合物。

塑化劑種類很多，包括鄰苯二甲酸酯、脂肪族二元酸酯、脂肪酸酯、苯多酸酯、多元醇酯、環(huán)氧烴類、烷基磺酸酯等。狹義的塑化劑主要是指鄰苯二甲酸酯（PAEs）類物質(zhì)，是鄰苯二甲酸形成的約30種酯類的統(tǒng)稱，目前它是塑化劑的主體。

增塑劑是世界產(chǎn)量和消費(fèi)量大的塑料助劑之一。近年來，我國己成為亞洲地區(qū)增塑劑生產(chǎn)量和消費(fèi)多的國家。隨著環(huán)保意識(shí)的提高，對(duì)主增塑劑 DOP 等提出了限制使用的要求。歐盟 2005/84/EC指令明確了對(duì)鄰苯二甲酸酯類在兒童玩具上的使用限制。在歐明REACH 法案中，把 DOP 筆增塑劑列為了高度關(guān)注物質(zhì)。目前國內(nèi)企業(yè)生產(chǎn)的主增塑劑在許多性能上，特別是衛(wèi)生、遷移量、低毒性等都難以滿足環(huán)保的要求。

增塑劑通常添加到聚合物中，以利于在制造過程中處理原材料，或滿足終產(chǎn)品應(yīng)用的需求。例如，通常將增塑劑添加到聚氯乙烯（PVC）中，否則它會(huì)變硬、變脆，從而使其柔軟而易變。這使其適用于乙烯基地板、衣服、袋子、軟管和電線涂料等產(chǎn)品。

為了減少干燥墻板所消耗的能量，添加了較少的水，這使得石膏混合物非常不可行且難以混合，因此使用增塑劑、減水劑或分散劑。一些研究還表明，過多的木質(zhì)素磺酸鹽分散劑可能會(huì)導(dǎo)致滯后效應(yīng)。數(shù)據(jù)表明，發(fā)生了非晶態(tài)晶體形成，這損害了芯中機(jī)械針狀晶體的相互作用，從而阻止了更堅(jiān)固的芯。糖、木質(zhì)素磺酸鹽中的螯合劑（如醛糖酸）和萃取化合物主要起定型阻滯作用。這些低范圍減水分散劑通常由木質(zhì)素磺酸鹽、造紙工業(yè)的副產(chǎn)品。
高能增塑劑通常比非高能增塑劑更可取，特別是對(duì)于固體火箭推進(jìn)劑而言。高能增塑劑減少了所需的推進(jìn)劑質(zhì)量，從而使火箭可以載運(yùn)更多的有效載荷或達(dá)到更高的速度。但是，出于安全或成本考慮，甚至在火箭推進(jìn)劑中也可能要求使用非高能增塑劑。所述固體火箭推進(jìn)劑用于助長(zhǎng)了航天飛機(jī) 固體火箭助推器采用HTPB，一個(gè)合成橡膠，作為一個(gè)非高能二次燃料。