由于鋁的活潑性強(qiáng)，不易被還原，因而它被發(fā)現(xiàn)的較晚。1800年意大利物理學(xué)家伏特創(chuàng)建電池后，1808～1810年間英國(guó)化學(xué)家戴維和瑞典化學(xué)家貝齊里烏斯都曾試圖利用電流從鋁釩土中分離出鋁，但都沒(méi)有成功。貝齊里烏斯卻給這個(gè)未能取得的金屬起了一個(gè)名字alumien。這是從拉丁文alumen來(lái)。該名詞在中世紀(jì)的歐洲是對(duì)具有收斂性礬的總稱，是指染棉織品時(shí)的媒染劑。鋁后來(lái)的拉丁名稱aluminium和元素符號(hào)Al正是由此而來(lái)。

1825年丹麥化學(xué)家?jiàn)W斯特發(fā)表實(shí)驗(yàn)制取鋁的經(jīng)過(guò)。1827年，德國(guó)化學(xué)家武勒重復(fù)了奧斯特的實(shí)驗(yàn)，并不斷改進(jìn)制取鋁的方法。1854年，德國(guó)化學(xué)家德維爾利用鈉代替鉀還原氯化鋁，制得成錠的金屬鋁。

1854年，法國(guó)化學(xué)家德維爾把鋁礬土、木炭、食鹽混合，通入氯氣后加熱得到NaCl，AlCl?復(fù)鹽，再將此復(fù)鹽與過(guò)量的鈉熔融，得到了金屬鋁。這時(shí)的鋁十分珍貴，據(jù)說(shuō)在一次宴會(huì)上，法國(guó)皇帝拿破侖自用鋁制的刀叉，而其他人都用銀制的餐具。泰國(guó)當(dāng)時(shí)的國(guó)王曾用過(guò)鋁制的表鏈；1855年巴黎國(guó)際博覽會(huì)上，展出了一小塊鋁，標(biāo)簽上寫(xiě)到：“來(lái)自粘土的白銀”，并將它放在珍貴的珠寶旁邊。1889年，俄國(guó)沙皇賜給門捷列夫鋁制獎(jiǎng)杯，以表彰其編制化學(xué)元素周期表的貢獻(xiàn)。1886年，美國(guó)的豪爾和法國(guó)的海朗特，分別立地電解熔融的鋁礬土和冰晶石的混合物制得了金屬鋁，奠定了今天大規(guī)模生產(chǎn)鋁的基礎(chǔ)。

根據(jù)鋁的還原性可推斷鋁可以與水反應(yīng)，但實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，鋁與沸水幾乎沒(méi)有反應(yīng)現(xiàn)象，因此許多人認(rèn)為鋁與水不反應(yīng)。其實(shí)不然，鋁在加熱條件下就可以與水蒸汽發(fā)生明顯反應(yīng)，但反應(yīng)一開(kāi)始就與水中的氧氣生成致密氧化膜阻止反應(yīng)進(jìn)一步進(jìn)行。

鋁在地殼中的含量相高，主要以鋁硅酸鹽礦石存在，還有鋁土礦和冰晶石。氧化鋁為一種白色無(wú)定形粉末，它有多種變體，其中為人們所熟悉的是α－Al?O?和β－Al?O?。自然界存在的剛玉即屬于α一Al?O?，它的硬度僅次于金剛石，熔點(diǎn)高、耐酸堿，常用來(lái)制作一些軸承，制造磨料、耐火材料。如剛玉坩堝，可耐1800℃的高溫。Al?O?由于含有不同的雜質(zhì)而有多種顏色。

冶金工業(yè)中，常用鋁熱劑來(lái)熔煉難熔金屬。如鋁粉和氧化鐵粉混合，引發(fā)后即發(fā)生劇烈反應(yīng)，交通上常用此來(lái)焊接鋼軌；煉鋼工業(yè)中鋁常用作脫氧劑；光潔的鋁板具有良好的光反射性能，可用來(lái)制造的反射鏡、聚光碗等。鋁還具有良好的吸音性能，根據(jù)這一特點(diǎn)，－些廣播室，現(xiàn)代化大建筑內(nèi)的天花板等有的采用了鋁。純的鋁較軟，1906年，德國(guó)冶金學(xué)家維爾姆在鋁中加入少量鎂、銅，制得了堅(jiān)韌的鋁合金，后來(lái)，這一專利為德國(guó)杜拉公司收買，所以鋁又有“杜拉鋁”之稱，在以后幾十年的發(fā)展過(guò)程中，人們根據(jù)不同的需要，研制出了許多鋁合金，在許多領(lǐng)域起著非常重要的作用。