天然樹脂是指植物在經(jīng)受創(chuàng)傷時(shí)，分泌出的一種凝固、保護(hù)傷口的組織液，就像人類破皮后會(huì)流膿一樣的道理。不是所有的樹都可以分泌樹脂，只有10%樹會(huì)分泌樹脂，尤以松、柏和南洋杉等裸子植物為多在植物體內(nèi)，樹脂都是流動(dòng)性很強(qiáng)的液體，接觸空氣之后一部分則揮發(fā)到空氣中，另一部分則凝固為固體。在印度、馬來西亞和中國(guó)云南等地有一種叫紫膠蟲的昆蟲，在植物枝頭代謝出膠質(zhì)的物狀也被成為樹脂。由于天然樹脂產(chǎn)量少，便會(huì)顯得尤為珍貴。我們見到的琥珀，便是樹脂歷經(jīng)千萬(wàn)年得來的寶貝，是可遇不可求的珍寶。

由人工合成一類高分子聚合物。為粘稠液體或加熱可軟化的固體，受熱時(shí)通常有熔融或軟化的溫度范圍，在外力作用下可呈塑性流動(dòng)狀態(tài)，某些性質(zhì)與天然樹脂相似。生產(chǎn)合成樹脂的原料來源豐富，早期以煤焦油產(chǎn)品和電石碳化鈣為主，現(xiàn)多以石油和天然氣的產(chǎn)品為主，如乙烯、丙烯、苯、甲醛及尿素等。合成樹脂的生產(chǎn)方法采用本體聚合、懸浮聚合、乳液聚合、溶液聚合、熔融聚合和界面縮聚等。

合成樹脂種類繁多。按主鏈結(jié)構(gòu)有碳鏈、雜鏈和非碳鏈合成樹脂；按合成反應(yīng)特征有加聚型和縮聚型合成樹脂。實(shí)際應(yīng)用中，常按其熱行為分為熱塑性樹脂和熱固性樹脂。其中，熱塑性樹脂有聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。熱固性樹脂有酚醛樹脂和脲醛樹脂，環(huán)氧樹脂，氟樹脂，不飽和聚酯和聚氨酯等。

人工合成樹脂是從煤炭（煤焦油）、石油通過聚合或縮合所得高分子化合物。人類早發(fā)現(xiàn)的樹脂是從樹上分泌物的脂狀物，有多種成分組成，如松香等。由于“脂”來源于“樹”，故名樹脂。人工合成的高分子化合物，即人工合成樹脂問世后繼續(xù)沿用樹脂這一名稱。

合成樹脂是利用化學(xué)合成的方法生產(chǎn)出來的一種與天然樹脂類似的有機(jī)高分子材料，具備或超過天然樹脂所具有的特性。若以合成樹脂為基料，加上染料或顏料及各種助劑等輔助材料，經(jīng)過加工，即可制成具有一定特性的可塑材料，通常稱為“塑料”。

有一些脂肪族的聚酯類樹脂，就比較容易降解，甚至能夠完全降解為水和二氧化碳。比如聚乙醇酸（PGA），就是容易降解的樹脂，現(xiàn)在大的用途就是可吸收的醫(yī)用縫合線，在人體內(nèi)2周就可以完全降解被吸收。目前，聚乙醇酸的制品在油氣壓裂開采上得到應(yīng)用，尤其是在美國(guó)頁(yè)巖油開采上，作為暫堵或壓裂劑，基本上已經(jīng)取代了原來的鎂鋁合金制品。