昊天上帝，又稱皇天上帝、天帝、老天爺、昊神，是中國神話傳說中的"眾神之主"，"天"的尊號早出現(xiàn)在商朝，周朝時期正式出現(xiàn)對帝的尊稱。"天"本無形，即喚昊天，是中國古代一種原始形態(tài)的信仰象征。是帶有至高神之位的天帝，是宇宙萬物和國家的主宰，他的周圍還有日月、星辰、風雨，雷電、作為使者。道教玉帝是四御之一，神格在三清之下，因而與昊天上帝不可混為一談。"所謂昊天上帝者，蓋元氣之廣大，則稱昊天，遠視蒼蒼即稱蒼天，人之所尊，莫過于帝，讬之于天，故稱天帝。"天帝旨意貫穿五經(jīng)。

昊天上帝，又稱皇天上帝、天帝、老天爺等。主宰宇宙萬物的神，儒教高神，代表天或者等同于天。

王莽欲將昊天上帝和太一合并，影響了當時的一些文獻，但之后的皇帝很快將兩位神拆分開。

《隋書·禮儀》:"五時迎氣，皆是祭五行之人帝太皞之屬，非祭天也。天稱皇天，亦稱上帝，亦直稱帝。五行人帝亦得稱上帝，但不得稱天。" 六天帝中的昊天上帝可代天，而五方人帝不可代天;中華古文中單說上帝一般指上天之帝。而昊天上帝古籍中也稱昊天或天帝，這一名詞早現(xiàn)于《尚書》。

昊天上帝和天相比，具有一定的人格化的意味。鄭玄曰:"上帝者，天之別名也"此處指的就是昊天上帝;另一方面，有時又作了區(qū)分，如《漢書·王莽傳》:"四年春，郊祀高祖以配天，宗祀孝文皇帝以配上帝"，其中又將天和帝區(qū)分開來，帝地位低于天，此處的上帝指的就是上天之帝，天指昊天。生產(chǎn)生活的諸多方面不是來自于自身，而是來自于自然的恩賜。早期人類的生存發(fā)展是與自然條件密不可分的。長此以往，天空與大自然在人們的心目中逐漸被人格化、神化，成為一個有思維、有情感的客觀存在，是為昊天上帝。后世部分說法一方面認為昊天上帝居處北辰，"昊天上帝，謂天皇大帝，北辰之星。"另一方面，將天與帝區(qū)分開，認為昊天為全天，《毛詩傳》:"元氣昊大，則稱昊天。遠視蒼蒼，則稱蒼天。此則天以蒼昊為體，不入星辰之列。"昊天上帝，更自然化則稱為昊天、皇天、天，"天"是通常的說法，又稱蒼天、上天、上蒼、老天、老天爺?shù)龋?quot;蒼天在上"、"老天有眼"、"奉天承運"、"天譴"、天意"、"我的天啊"中的"天"的意義。道教建立之初，貶斥昊天上帝與五帝為"六天故鬼"，因而大加撻伐，后來又將昊天上帝居于三清之下，企圖將神權凌駕于世俗政權之上，朱熹認為"道家之徒尊老子為三清:元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僭逆，莫此為甚!且玉清元始天尊既非老子之法身，上清太上道君又非老子之報身，設有二像，又非與老子為 一，而老子又自為上清太上老君，蓋仿釋氏之失而又失之者也。況莊子明言老聃之死，則聃亦人鬼爾，豈可僭居昊天上帝之上哉?"

關于"天"與"帝"的關系，《宋史》記載宋朝理學家朱熹對此有過清楚解釋:"或問:郊祀后稷以配天，宗祀文王以配上帝，帝即是天，天即是帝，卻分祭，何也?曰:為壇而祭，故謂之天，祭于屋下而以神只祭之，故謂之帝。"春秋戰(zhàn)國之時，思想進步，人文理性精神勃發(fā)，季梁曰:"夫民，神之主也，是以圣王先成民，而后致力于神。"神為人造，民為神主，則上古神秘觀念漸消，"上帝"之概念漸由自然之"天"取代，天為道德民意之化身，這構成了后世中國文化信仰的一個基礎，而"敬天崇祖"是中國文化中基本的信仰要素。