世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國(guó)家是古代中國(guó)。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過(guò)多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強(qiáng)烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點(diǎn)燃時(shí)更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購(gòu)后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

龍涎香在唐代稱為阿末香，即來(lái)自阿拉伯語(yǔ)anbar。段成式《酉陽(yáng)雜俎》“撥拔力國(guó)，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無(wú)衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國(guó)人自掠賣與外國(guó)商人，其價(jià)數(shù)倍。土地象牙及阿末香”。

人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚(yú)、章魚(yú)的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會(huì)將異物包裹，經(jīng)過(guò)生物酸的侵蝕和微生物把其他有機(jī)物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的氧化過(guò)程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過(guò)以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來(lái)，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒(méi)有任何價(jià)值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會(huì)下沉）才會(huì)獲得高昂的身份。

西方人都認(rèn)為龍涎香是鯨魚(yú)的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認(rèn)為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來(lái)的；甚至認(rèn)為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長(zhǎng)在海床上的一種菌類，就像生長(zhǎng)在樹(shù)根部的蘑菇、塊菌一樣。
早期的中國(guó)商人對(duì)于這個(gè)阿拉伯人和波斯人所說(shuō)的產(chǎn)自西方的龍涎香有著不同的看法。有人認(rèn)為當(dāng)這些龍?jiān)谑^上休息時(shí)，唾液就會(huì)漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來(lái)就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當(dāng)一群巨龍睡覺(jué)的時(shí)候，會(huì)有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個(gè)月里一動(dòng)不動(dòng)。烏云散去的時(shí)候就表明巨龍已經(jīng)離開(kāi)，這時(shí)漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險(xiǎn)，所以中國(guó)人寧愿花從波斯商人和后來(lái)的葡萄牙商人手中購(gòu)買。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會(huì)有遠(yuǎn)方的國(guó)度進(jìn)貢，其價(jià)值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當(dāng)成裝飾穿在身上，而富家們還會(huì)在煮茶時(shí)往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節(jié)日慶典上使用。