側(cè)柏是喬木，高達(dá)20余米，胸徑1米；樹(shù)皮薄，淺灰褐色，縱裂成條片；枝條向上伸展或斜展，幼樹(shù)樹(shù)冠卵狀尖塔形，老樹(shù)樹(shù)冠則為廣圓形；生鱗葉的小枝細(xì)，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。 [1]
葉鱗形，長(zhǎng)1-3毫米，先端微鈍，小枝中央的葉的露出部分呈倒卵狀菱形或斜方形，背面中間有條狀腺槽，兩側(cè)的葉船形，先端微內(nèi)曲，背部有鈍脊，尖頭的下方有腺點(diǎn)。 [1]
雄球花黃色，卵圓形，長(zhǎng)約2毫米；雌球花近球形，徑約2毫米，藍(lán)綠色，被白粉。 [1]
球果近卵圓形，長(zhǎng)1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉質(zhì)，藍(lán)綠色，被白粉，成熟后木質(zhì)，開(kāi)裂，紅褐色；中間兩對(duì)種鱗倒卵形或橢圓形，鱗背的下方有一向外彎曲的尖頭，上部1對(duì)種鱗窄長(zhǎng)，近柱狀，有向上的尖頭，下部1對(duì)種鱗極小，長(zhǎng)達(dá)13毫米，稀退化而不顯著。 [1]
種子卵圓形或近橢圓形，微尖，灰褐色或紫褐色，長(zhǎng)6-8毫米，稍有棱脊，無(wú)翅或有極窄之翅?；ㄆ?-4月，球果10月成熟。 [1]

側(cè)柏產(chǎn)于中國(guó)內(nèi)蒙古南部、吉林、遼寧、河北、山西、山東、江蘇、浙江、福建、安徽、江西、河南、陜西、甘肅、四川、云南、貴州、湖北、湖南、廣東北部及廣西北部等省區(qū)。西藏德慶、達(dá)孜等地有栽培。在吉林垂直分布達(dá)海拔250米，在河北、山東、山西等地達(dá)1000-1200米，在河南、陜西等地達(dá)1500米，在云南中部及西北部達(dá)3300米。河北興隆、山西太行山區(qū)、陜西秦嶺以北渭河流域及云南瀾滄江流域山谷中有天然森林。淮河以北、華北地區(qū)石炭巖山地、陽(yáng)坡及平原多選用造林。朝鮮也有分布。

側(cè)柏木材具樹(shù)脂細(xì)胞，無(wú)樹(shù)脂道，結(jié)構(gòu)細(xì)密，堅(jiān)韌耐用，有香氣；可供建筑、橋梁、枕木、舟車等用材；葉可提取芳香油；樹(shù)皮可提取栲膠。 側(cè)柏為營(yíng)造用材林及水土保持林的重要樹(shù)種，是干旱荒山造林的優(yōu)良針葉常綠樹(shù)種，在安定區(qū)干旱少雨的荒山造林綠化中，側(cè)柏被選為主要樹(shù)種，其樹(shù)形美觀，四季常青，抗旱耐寒，生長(zhǎng)良好。側(cè)柏樹(shù)姿優(yōu)美，葉翠綠或濃綠，還被用作庭院觀賞樹(shù)。
幼樹(shù)樹(shù)冠尖塔形，老樹(shù)廣圓錐形，枝條斜展，排成若干平面，壽命極長(zhǎng)，較少有病蟲(chóng)，多用于寺廟、墓地、紀(jì)念堂館和園林綠籬。也可用于盆景制作。種子可入藥。